Estudio sugiere la utilización de microalgas como inmunoestimulantes a incluir en dieta de peces

Generar un nuevo y mejor producto inmunoestimulante basado en microalgas, para fortalecer el desempeño de salmones y otros animales de alta producción, frente a enfermedades patógenas y manejo de estrés, fue el objetivo que guió el desarrollo del proyecto “Inmunoestimulantes para la industria salmonera a partir de cultivos sustentables de microalgas”, cuyos resultados fueron presentados recientemente en Puerto Montt por la Dra. Nicole Ehrenfeld, del Centro de Investigación Austral Biotech de la Universidad Santo Tomás de Santiago.

La investigación que fue financiada por la Fundación para la Innovación Agraria (FIA) del Ministerio de Agricultura de Chile, nace con el objetivo de buscar complementos a los antibióticos y las vacunas usadas para prevenir las enfermedades de los peces en cultivo.

“En Chile la industria salmonera se viene levantando luego de sufrir una grave crisis sanitaria debido al brote de ISAv. En cultivos intensivos de salmónidos, la manipulación, el confinamiento y las condiciones químicas y físicas propias del sistema producen estrés fisiológico y daño físico a los peces, aumentando el riesgo de mortalidad por microorganismos oportunistas o agentes patógenos», señaló la investigadora.

«Es por ello que uno de los focos de atención de la industria acuícola está en la prevención de estas enfermedades, estimulando el sistema inmune del pez, ya sea a través de vacunas, pre/pro-bióticos o inmunoestimulantes”, agregó.

Añadió que “uno de los compuestos descritos por su capacidad de estimular el sistema inmune innato de los peces y que es actualmente utilizado en la industria acuícola es el beta-glucano extraído de la levadura del pan Saccharomyces cerevisiae. La aplicación de profilácticos como los beta-glucanos durante las etapas tempranas de desarrollo mejora la salud de los peces, estimulando principalmente al sistema inmune no específico para crear una defensa contra ataques virales, bacterianos y fúngicos».

Explicó a continuación, que «en la naturaleza estos beta-glucanos pueden ser encontrados en distintos organismos, sin embargo, las microalgas pueden acumular más cantidad que las levaduras y, según estudios preliminares, tendrían mayor efecto inmunoestimulante que sus homólogos de levadura”

La investigación en microalgas

Se seleccionaron especies de microalgas acumuladoras de beta-glucanos y se estandarizaron las condiciones de cultivo para optimizar el rendimiento en biomasa y beta-glucano.  Luego, se ensayaron cultivos masivos para evaluar el rendimiento real y los costos de la producción de las microalgas. Además, se realizaron ensayos en laboratorio utilizando el modelo de pez cebra y, posteriormente, pruebas en alevines de trucha y de salmón atlántico, evaluando la capacidad inmunoestimulante de estos productos.

“Los resultados obtenidos identificaron una especie de microalga, cuya respuesta inmunitaria -medida a través de la expresión de genes por qPCR-, mostró una tendencia similar o superior a la observada utilizando el beta glucano comercial obtenido desde levadura de cerveza.  A su vez, la dieta que contenía esta microalga no afectó el proceso de engorda y factor de conversión de los peces evaluados.  Sin embargo, al realizar en alevines de salmón atlántico un ensayo de desafío con la bacteria intracelular Piscirickettsia salmonis, obtuvimos igual mortalidad que el control sin microalga”, señaló la Dra. Ehrenfeld.

Objetivos del Proyecto

“Este proyecto busca generar un nuevo y mejor producto inmunoestimulante basado en microalgas, para fortalecer el desempeño de salmones y otros animales de alta producción, frente a enfermedades patógenas y manejo de estrés. El principal resultado es lograr un producto con probada actividad inmunoestimulante en peces en base a microalgas seleccionadas. Nuestros resultados sugieren que la inclusión de biomasa microalgal en el alimento de alevines genera una respuesta inmunitaria en el pez. Sin embargo, los costos de producción de microalgas calculados dentro del proyecto señalan que aún es necesario trabajar en la tecnología de obtención de biomasa microalgal, para que este producto pueda competir en precio con la alternativa existente en el mercado”, concluyó.

Cabe destacar que el desarrollo de la tecnología de producción de las microalgas se llevó a cabo con el apoyo de la Universidad de Antofagasta, con amplia experiencia en la producción de microalgas. También participó en este proyecto la empresa Salmones Antártica S.A., que produce salmones a gran escala sin uso de antibióticos, basándose principalmente en mejores manejos de los cultivos y la incorporación de aditivos nutricionales en toda la vida del pez.