Proyecto que estudiará propiedades de los exoesqueletos de moluscos chilenos se adjudica fondos CONICYT

Los exoesqueletos de distintos moluscos – como el loco, las lapas o picorocos – tienen la capacidad de hidratarse sin llegar a perder su funcionalidad, que es entregarles a estas especies una armadura protectora para hacer frente a sus depredadores y al ambiente.

Estudiarán exoesqueletos de los moluscos de Chile

El carbonato de calcio con el que estos moluscos construyen sus exoesqueletos es considerado un biomaterial de gran utilidad, gracias a atributos como resistencia y dureza. Si bien es cierto que existen otros materiales con estas características, como el plástico o el cemento, su generación implica importantes costos ambientales tanto en uso de materias primas como en producción de desechos que impactan la naturaleza. En cambio, el uso del carbonato de calcio es inofensivo para el ambiente. A esto se le suman las propiedades estéticas de este biomaterial, que ya son aprovechadas por artesanos que usan las formas de conchas y caracolas en collares y accesorios.

Fue por todas estas razones que un grupo de investigadores liderado por Nelson Lagos, del Centro de Investigación e Innovación para el Cambio Climático (CiiCC) y de la Facultad de Ciencias de la Universidad Santo Tomás, decidió estudiar los exoesqueletos de los moluscos de la costa chilena para potenciar el desarrollo de innovaciones tecnológicas sustentables que aprovechen los atributos de este biomaterial.

Con el objetivo de profundizar en el conocimiento de la macro-, micro y nano-estructura de este biomaterial y de las funciones mecánicas y ecológicas de los exo-esqueletos de moluscos y crustáceos de la costa de Chile, se concretó el proyecto denominado «Integrating structure and function of ecological mechanical and mineralogical properties of marine calcifiers: Shell carbonates as source of bio-inspiration (Carbo Nat Lab)”, que se adjudicó fondos en el concurso Anillos de Investigación en Ciencia y Tecnología 2017 del Programa de Investigación Asociativa de PIA CONICYT.

Chile como laboratorio natural para el estudio de moluscos

Como su nombre lo indica, el objetivo del proyecto CarboNatLab es integrar dentro de una misma perspectiva el estudio de la ecología de los moluscos y otras especies calcificadoras de la costa de Chile, junto con el estudio de sus atributos bio-mecánicos y bio-mineralógicos.

«Desarrollar esta integración es todo un desafío ya que involucra a disciplinas distantes como la ecología, la ingeniería y la física. Pero creeemos que es la mejor forma para generar un conocimiento profundo acerca de cómo la evolución ha moldeado la estructura y función de los exoesqueletos de organismos marinos», explicó Nelson Lagos, director del centro de investigación CiiCC.

Dada la alta diversidad de moluscos y crustáceos calcificadores en la costa de Chile y la variabilidad ambiental que se registra desde el norte hasta la Patagonia, esta iniciativa busca usar la costa de Chile como un laboratorio natural, bajo la hipótesis de que posiblemente los organismos del norte están desarrollando diferentes atributos mecánicos, minerales y ecológicos respecto a especies equivalentes que habitan el centro y sur de Chile. “El conocimiento científico que se espera generar es fundamental para comprender la evolución de los moluscos y para proyectar los desafíos que éstos deberán enfrentar frente a la amenaza del cambio climático en el océano”, dijo Nelson Lagos.

Investigación científica y tecnológica de alto nivel y alcance internacional

Los objetivos de este proyecto, que estudiarán exoesqueletos de los moluscos de Chile, son desarrollar una investigación científica y tecnológica de alto nivel y alcance internacional, el entrenamiento de investigadores y la formación de estudiantes de pre y postgrado. Para esto, distintos programas de pregrado y postgrado estarán involucrados en esta investigación colaborativa, entre ellos el Doctorado en Conservación y Gestión de la Biodiversidad de la Universidad Santo Tomás y la carrera de Geología de esta misma universidad.

Paralelo a esto, la iniciativa tiene un fuerte componente de actividades de tipo comunicacional, con el objetivo de sensibilizar a la sociedad chilena sobre el valor de la ciencia y la tecnología en todos los aspectos de la vida cotidiana. Entre estas actividades se cuenta la participación en iniciativas organizadas por Explora-Conicyt, como ferias y laboratorios abiertos.

Junto a la UST, en esta iniciativa colaboran investigadores de la Universidad Adolfo Ibáñez, Universidad de Santiago de Chile y Universidad Andrés Bello. Además, se espera potenciar el establecimiento de redes de colaboración con centros de investigación nacionales y extranjeros. Es por esto, que además de las universidades asociadas, el proyecto cuenta con la colaboración internacional de investigadores de la Universidad de Granada de España  y la Universidad de Cambridge de Reino Unido.