Covid-19 y el desplome del precio del petróleo ¿Fue un mal sueño?

La reacción del mercado petrolero a una disminución gradual de los bloqueos en varios países ha sido tan fuerte que casi podría llevar a una percepción errónea de que lo que vivió el mercado desde finales de enero no fue más que un mal sueño, y todo volvió a la normalidad. Después de caer por debajo de $20/barril en la tercera semana de abril, el contrato de futuros de Brent de julio se ha remontado hasta el nivel de $30/barril desde finales de abril. El ligero contrato de futuros de Estados Unidos de junio, que en un momento tocó un solo dígito, estaba rondando con el nivel de $25/barril durante el mismo período.

Lo que es particularmente sorprendente es que este repunte se produjo después del contrato de futuros de Estados Unidos de mayo, que tocó un negativo $37/barril justo antes de su vencimiento, lo que generó titulares descarados nunca antes vistos.

«Ciertamente hay un caso de optimismo después de que la demanda mundial de petróleo se desplomó 20 millones de b/d», dijo Chris Midgley, Director Global de Análisis de S&P Global Platts en una nota. Platts Analytics espera que la demanda en mayo sea más alta que en abril y que la demanda crezca en 5-6 millones de b/d cada mes este verano, a medida que se alivian los bloqueos. «Esto le da al mercado una percepción de apoyo… si el mercado ha llegado a junio sin quedarse sin almacenamiento, pero este optimismo es prematuro», dijo.

En general, Platts Analytics aún estima que la destrucción de la demanda en el segundo trimestre será de cerca de 19 millones de b/d, de los cuales Asia representará 3.6 millones de b/d.

Para todo 2020, se espera que la demanda se contraiga en 8,7 millones de b/d, pero lo más importante es que, por primera vez desde finales de enero, Platts Analytics no ha puesto su perspectiva de demanda bajo vigilancia negativa, lo que indica que el lado de la demanda de la ecuación puede ser estabilizante. Esto, por supuesto, supone que el mundo no vería una segunda ola de infecciones por COVID-19.

Los países asiáticos, incluidos Corea del Sur y China, están experimentando un repunte en la demanda, ya que dejan atrás lo peor de la pandemia, pero dada la fuerte contracción económica y el rápido aumento del desempleo, cualquier repunte será leve en el mejor de los casos.

En Estados Unidos, donde las restricciones en algunos estados se han aliviado, la demanda de gasolina a principios de mayo fue un 32% superior a su punto más bajo a principios de abril. Sin embargo, es probable que un aumento exponencial en el desempleo, aproximadamente 1/5 de la fuerza laboral de los EE.UU., mantenga la demanda muy por debajo de los niveles previos a la pandemia a medida que menos personas conducen al trabajo o se van de vacaciones.

Mirando hacia el futuro, el comportamiento de los productores de petróleo será decisivo para decidir el curso futuro del mercado. La OPEP, por ejemplo, necesita reducir considerablemente la producción después de que una batalla por la participación en el mercado lo vio abrir los grifos en abril y aumentar significativamente el exceso de oferta. La OPEP produjo 30.79 millones de b/d en abril, un aumento de 1.82 millones de b/d desde marzo y la mayor cantidad desde febrero de 2019, según una encuesta de S&P Global Platts.

Pero con la coalición OPEP, Rusia y otros nueve aliados acuerdan implementar el mayor recorte de producción coordinado -9.7 millones de b/d- en la historia del mercado a partir de mayo, los miembros tendrán que endurecer su disciplina.

El acuerdo, que exime a Irán, Venezuela y Libia, compromete a los otros 10 países de la OPEP a un techo colectivo de 20,60 millones de b/d para mayo y junio. Eso requerirá que esos 10 miembros reduzcan su producción en 7,47 millones de b/d, aproximadamente una cuarta parte de su producción de abril, según los cálculos de Platts. Rusia y los otros socios no pertenecientes a la OPEP en la coalición agregarán más recortes.

Tales recortes abruptos naturalmente plantean dudas sobre el cumplimiento, pero al no tener a dónde ir estos barriles, el cumplimiento debe ser natural e involuntario. También están surgiendo noticias de recortes de producción en todas las empresas petroleras y en todos los demás países productores del mundo.

El recuento total de petróleo y plataformas en los Estados Unidos casi se ha reducido a la mitad desde principios de marzo y la producción ha caído en 1 millón b/d a 12 millones b/d. El Ministerio de Petróleo y Energía de Noruega a fines de abril dijo que la producción de crudo se reduciría en 250,000 b/d en junio y 134,000 b/d durante la segunda mitad del año.

«La noticia de los recortes de producción en los Estados Unidos, Canadá y otros lugares, y el anuncio más reciente de Noruega sugiere que el mercado está avanzando para reducir la brecha masiva entre la oferta y la demanda», dijo Midgley.

Pero aún queda mucho por hacer.

Según Platts Analytics, el mercado necesita que EE. UU. reduzca casi tres veces los niveles actuales. Los recortes globales de 3.4 millones b/d hasta la fecha simplemente no serán suficientes para equilibrar la pérdida de demanda. Platts Analytics mantiene la opinión de que los precios deben permanecer en el rango de $10-15/barril a corto plazo para continuar alentando las reducciones.

«Sigue siendo crucial que los precios se mantengan lo suficientemente bajos, el tiempo suficiente como para alentar recortes de producción adicionales», dijo Midgley.