Estudiante pasante de doctorado de Costa Rica en la Facultad de Ingeniería desarrolla innovadora investigación en energía solar

Rafael Torres, estudiante del Doctorado Académico en Ingeniería del Instituto Tecnológico de Costa Rica (TEC), llegó a Chile a la Facultad de Ingeniería para conocer más sobre la estrategia e instalaciones del país en torno a la energía solar. 

El vínculo con la Universidad Santo Tomás surgió a partir del interés de Torres por investigaciones realizadas por el decano Dr. Juan José Negroni, experto en inversores fotovoltaicos. “En el estado del arte encontré varios artículos del profesor Negroni que eran parte de su doctorado. Le comenté a mi tutor, doctor Carlos Mesa, y coincidió en pedir al Dr. Negroni ser co-tutor de mi tesis. Fue así como se abrió esta puerta”, relató Torres, quien rechazó opciones en Alemania y España por “el observatorio solar que tienen y su potencial en esta área. El explorador solar chileno es único en el mundo”. 

Su trabajo de tesis doctoral se enfoca en el desarrollo de un modelo predictivo basado en gemelos digitales que permita mejorar el mantenimiento y la confiabilidad de los sistemas solares fotovoltaicos a lo largo de su vida útil. Para lograrlo, comenzó caracterizando físicamente todos los componentes de los sistemas solares y, posteriormente, trasladó esos parámetros a un entorno digital. “Lo que queremos crear es un gemelo digital de un sistema fotovoltaico para la prevención de fallas tempranas”, añadió. 

Chile fue seleccionado como país clave para esta etapa debido a su liderazgo regional en energías renovables, particularmente en energía solar. “Investigando, me di cuenta de que Chile es uno de los actores más importantes del mundo en energía solar fotovoltaica. Tienen plantas a gran escala, políticas públicas bien estructuradas y un sistema legislativo muy robusto en esta materia”, comentó el investigador. 

Durante su estadía, Rafael valoró profundamente el acceso al Explorador Solar de Chile, una herramienta pública que permite monitorear en tiempo real las plantas fotovoltaicas del país. “Puedes seleccionar una planta, ver su ubicación satelital, conocer su performance ratio, cuánta energía produce e incluso descargar un reporte con toda esa información en PDF. En ningún otro país existe algo así”, destacó. 

Además de su investigación técnica, Torres ha contribuido activamente a fortalecer la cooperación institucional. Actualmente, se encuentra en trámite un convenio marco entre el TEC y la Universidad Santo Tomás, con miras a ejecutar proyectos conjuntos en áreas como ingeniería industrial, optimización de procesos y metrología: “He dado charlas sobre metrología, que es mi área, y hemos explorado temas de aseguramiento de la calidad y acreditación. Hay mucho interés en colaborar desde varias carreras”. 

También fue invitado a integrarse al proyecto internacional CYTED, financiado por el gobierno de España, que reúne a 17 universidades de distintos países, y que ha sumado recientemente a la UST, asegurando que “esto nos va a ligar directamente con la Universidad Santo Tomás en una red académica y de investigación mucho más amplia”. 

La colaboración con el sector privado también ha sido fundamental para avanzar en la recolección de datos técnicos, aplicación de encuestas y entrevistas, comentando que “hemos trabajado con ACESOL, la Asociación Chilena de Energía Solar, de la que es parte la UST, que nos ha facilitado el contacto con las plantas fotovoltaicas. Muchas veces se habla de una vida útil de 25 años para los paneles, pero no se mide la confiabilidad, es decir, la probabilidad de falla en el tiempo. Y eso es lo que buscamos estudiar”, explicó. 

Tras concluir esta primera visita, Torres planea regresar en octubre para realizar visitas técnicas a plantas fotovoltaicas en Arica, San Pedro de Atacama y el sur del país. “Voy a evaluar temas más específicos de producción, rendimiento y confiabilidad. Quedaron muchos vínculos por seguir trabajando”, expresó. 

Desde su perspectiva, Chile presenta grandes avances en energías limpias, pero también enfrenta desafíos importantes, como el almacenamiento de energía. “Las baterías de litio son eficientes, pero también contaminantes. ¿Qué vamos a hacer con ellas después? Ahí entra la economía circular”, reflexionó. Y subrayó la importancia de educar a la ciudadanía sobre estos temas: “¿Por qué es importante tener energía renovable en las casas? Porque reduce la tarifa, que es un tema sensible, y porque da independencia energética, sobre todo ante el alza de los precios internacionales del petróleo y el gas”. 

Finalmente, Rafael Torres destacó el impacto de su vínculo con la Universidad Santo Tomás y el decano Negroni. “Él es un científico reconocido a nivel mundial. Por eso lo vine a buscar. Me ha permitido justificar aún mejor mi tesis doctoral y fortalecer una red de trabajo que tiene muchísimo futuro. Hemos creado redes de networking muy fuertes con la universidad. Aquí hay mucho potencial para seguir trabajando”.