VPH: una infección que puede permanecer años sin ser detectada
¿Qué debemos saber para prevenir el cáncer cervicouterino?
El virus del papiloma humano puede permanecer durante años sin manifestaciones ni ser detectado. Conocer sus formas de detección, comprender sus posibles consecuencias y realizar un seguimiento adecuado permite prevenir complicaciones y cuidar nuestra salud.
Un resultado positivo puede generar temor: ¿desarrollaré cáncer? o ¿desde cuándo tengo el virus? Tener VPH no significa tener cáncer. El VPH es una de las infecciones de transmisión sexual más frecuentes a nivel mundial. Se transmite por contacto íntimo de piel y mucosas, incluso sin penetración, y puede afectar a cualquier persona sexualmente activa. Existen numerosos genotipos: algunos producen verrugas genitales, mientras que otros presentan alto riesgo oncogénico. Los tipos 16 y 18 son responsables de aproximadamente el 70 % de los casos de cáncer cervicouterino.
La mayoría de las infecciones por VPH son transitorias y se vuelven indetectables gracias a la respuesta del sistema inmunológico. Sin embargo, algunas persisten y pueden provocar alteraciones celulares que, sin seguimiento y manejo oportunos, podrían progresar hacia un cáncer cervicouterino. Además, el virus puede permanecer sin ser detectado durante años, por lo que un resultado positivo no permite establecer cuándo se adquirió la infección ni atribuir responsabilidades a una pareja.
¿Por qué es importante detectarlo?
En Chile existen estrategias de tamizaje para detectar alteraciones celulares y VPH de alto riesgo. El Papanicolaou (PAP) identifica cambios en las células del cuello uterino, mientras que el test molecular mediante PCR permite la detección y tipificación de genotipos virales. Ambos exámenes tienen objetivos diferentes, pero pueden ser complementarios en la prevención del cáncer cervicouterino.
El esquema contempla PAP cada tres años entre los 25 y 64 años, cuando el resultado es negativo; si existen alteraciones, el seguimiento dependerá de los hallazgos. Entre los 35 y 45 años, se incorpora la detección y tipificación molecular de VPH de alto riesgo mediante PCR cada cinco años, como prueba primaria. La conducta posterior dependerá del genotipo identificado, la citología y los antecedentes clínicos. Según los resultados, puede requerirse colposcopia y, si corresponde, biopsia.
¿Por qué no comenzar antes?
En adolescentes y mujeres jóvenes, las infecciones por VPH son frecuentes, pero la mayoría se resuelve espontáneamente gracias a la respuesta inmunológica. Por ello, adelantar el tamizaje puede detectar infecciones transitorias y generar preocupación, derivaciones y procedimientos innecesarios, sin aportar beneficios significativos. Sin embargo, ante síntomas o lesiones sospechosas, se debe consultar a cualquier edad.
¿Tener VPH significa tener cáncer o haber sido infiel?
Ambas afirmaciones son mitos que perpetúan el estigma y pueden dificultar la consulta oportuna. Un resultado positivo no demuestra infidelidad ni permite identificar quién transmitió el virus.
Mantener hábitos saludables y evitar el tabaco contribuye al cuidado de la salud. Como estrategia de prevención primaria, destaca Gardasil 9, vacuna nonavalente disponible en el mercado chileno, que protege frente a nueve genotipos del VPH, incluidos siete de alto riesgo oncogénico. Su administración previene nuevas infecciones, pero no trata las existentes ni reemplaza los controles preventivos.
Desde la mirada de la Matronería
La sexualidad no tiene fecha de término y las necesidades de salud sexual cambian a lo largo de la vida. En Chile, durante 2025, la sífilis alcanzó una tasa de notificación de 55,2 casos por cada 100.000 habitantes y la gonorrea, de 13,3. El aumento de notificaciones en personas mayores de 60 años refuerza la necesidad de superar prejuicios sobre la sexualidad en la vejez y ampliar la educación preventiva.
Desde mi ejercicio como matrona, considero que hablar de las ITS sin prejuicios ni silencios es también una forma de prevención. La salud sexual atraviesa todas las etapas de la vida y su abordaje es una responsabilidad de todas y todos, independientemente de su disciplina. La prevención también comienza cuando dejamos de guardar silencio y asumimos la educación sexual como una responsabilidad compartida.
«La sexualidad no termina con la edad, el derecho a la salud tampoco. La prevención debe acompañarnos durante toda la vida, sin prejuicios, sin estigmas y sin dejar a nadie atrás».